15-16世纪，海洋成为时代的主题，海上活动成为最令人瞩目的国际现象。15世纪初，明朝永乐三年（1405年），以强盛的综合国力为后盾，明朝永乐皇帝作出了派遣郑和下西洋的决策，郑和统率一支规模庞大的船队开始了航海活动。七下印度洋，成功地全面贯通了古代陆海丝绸之路，将中西文明交往的重心从亚欧大陆转移至海上，为海洋文明的全球崛起做出了重要铺垫，拉开了海洋时代的序幕。海上事业的鼎盛，彰显了古代中国处于世界航海史巅峰的海洋强国地位。16世纪，全球化从海上全面拉开了帷幕，一个整体世界从海上连接起来。世界格局发生重大变动，东西方在海上大规模直接接触交往的时代到来。此时，中国社会内部孕育的变革潜流已成汹涌之势，明代白银货币化，巨大的白银需求，推动中国走向海外世界；海商集团迅速崛起，参与到全球化开端时期的国际风云际会之中。17世纪，中国海上力量重新整合，促成郑成功在与西方国家的海上博弈中胜出，收复台湾，称雄于东方海上。明代海上事业不仅在五千年中华文明史上空前绝后，在中国乃至世界海洋史上彪炳史册，也成就了明代中国辉煌的国际地位。

　　15世纪初，郑和下西洋，中国人以史无前例的规模走向了海洋

　　明朝替代元朝而立，其建立之初面临着一个新的时代大变局——横跨亚欧的蒙元大帝国瓦解之后，国际格局出现了真空。在周边大环境处于蒙元帝国崩溃震荡之中的时候，明朝伊始，明太祖就开始了在西洋、东洋、西域三个地区的全方位外交，再度激活了连结亚、非、欧之间的陆上和海上的通道。

　　在人类文明发展史上，丝绸之路是中西交往的通道，是流动的文明之路。从张骞凿空西域到郑和下西洋，其间经历了1500多年，中国人向西的寻求从来没有中断过。15世纪初，郑和下西洋是中国古代乃至世界史上最引人注目的航海活动之一，可以这样说，中国航海人的崛起，并不始自郑和下西洋，但却是以史无前例规模的下西洋作为鲜明标志。下西洋属于国家航海行为，规模之大，人数之多，时间之长，航程之远，均是此前世界上绝无仅有。

　　郑和下西洋，中国人以史无前例的规模走向了海洋，“西洋”究竟指哪里？这是郑和下西洋的基本问题。一般谈及郑和下西洋，强调的是中国与东南亚关系、中国与南亚关系、中国与西亚关系、中国与东非关系等。近年笔者考证表明，当时明朝人所认识的西洋，一开始是有特指的，在跟随郑和亲历下西洋的通事马欢笔下，名“那没黎洋”，也即今天的印度洋。而作为郑和大航海时代一个整体的印度洋，久已被我们极大地忽视了。

　　作为郑和第一次下西洋的终极目的地，是西洋的古里，即位于印度洋中部的印度古里。古里，即今印度南部西海岸喀拉拉邦的卡利卡特，又译科泽科德。正如卡利卡特大学副校长古如浦在《卡利卡特的札莫林》一书《前言》所说：“[该地]是中世纪印度杰出的港口城市之一，是一个香料和纺织品的国际贸易中心。”此后六次下西洋，古里是每次必到之地，并在第四次以后由古里延伸到波斯湾、阿拉伯半岛，红海乃至东非。这些地区与海域都是在印度洋周边。更重要的是，“古里通西域，山青景色奇”，到达古里，意味着全面贯通了陆上丝绸之路与海上丝绸之路，从海上给古代丝绸之路划了一个圆。陆海丝绸之路至此从海上全面贯通，交汇之地就在印度洋。

　　蒙元帝国在政治上结束了，然而在贸易上的影响留了下来。明初一反元朝四处征伐政策，而是遣使四处交往，遂使国际交往在印度洋区域繁盛地开展起来。虽然印度洋区域各国间的经济贸易联系自古以来就存在，但是此时再也不是阿拉伯人执牛耳了。通过中国人大规模下西洋直接前往印度洋贸易，改变了阿拉伯人掌控印度洋海上贸易的状况。在长达28年时间里，郑和海上外交使团，也是中国派往印度洋的庞大贸易使团，满载中国丝绸、瓷器、铁器、麝香及其他特产的船队，远航至印度洋周边30多个国家和地区，无疑促使古代丝绸之路达于鼎盛，也奠定了当时中国的海上强国地位。

　　今天我们知道，印度洋是世界第三大洋，面积749l万平方公里，约占世界海洋总面积的1/5，拥有红海、阿拉伯海、亚丁湾、波斯湾、阿曼湾、孟加拉湾、安达曼海等重要边缘海和海湾。在古代，印度洋贸易紧紧地将亚、非、欧连接在一起。郑和七下印度洋，联通了亚、非、欧，包括今天的东北亚、东南亚、中亚、西亚、南亚、东非乃至绵延欧洲等广袤地方，连成了一个文明互动的共同体，也是利益与责任的共同体。中国参与了一个“全球”贸易雏形的构建，为海上形成一个整体的世界做出了重要铺垫，也可以说拉开了全球史的序幕。

　　15世纪后半叶，白银货币化促使海上丝绸之路极大地扩展

　　15世纪后半叶，即明代成、弘年间，中国社会内部涌动变革的潜流，白银货币化开始全面铺开的同时，也是郑和下西洋时代海外物品在皇家府库枯竭之时，从那时开始，私人海上贸易蓬勃兴起。进入16世纪，西方人扩张东来，采取亦商亦盗的贸易形式，展开对海上资源的激烈争夺，从此海上国际贸易竞争进入了白炽化。此时中国社会内部发生重大变化，白银货币化从自下而上到自上而下，奠定了白银在流通领域的主币地位，产生了巨大的社会需求，而国内矿产资源明显不足，因此海外贸易商品交换而得的外来资源成为白银的主要来源。海外大量输入白银的主要源头，一是日本，一是美洲。从时间和动因上的研究证明，中国社会的白银需求曾直接或间接影响了日本和美洲银矿的大开发。更重要的是，中国以社会自身发展的巨大白银需求为拉力，以享誉世界的丝绸、瓷器等商品为依托，市场经济萌发出前所未有的发展趋势，促使海上丝绸之路极大地扩展，与一个正在形成的世界市场体系连接起来。

　　确切地说，晚明中国面临重大变迁的同时，世界也正处于融为一体的全球化开端进程之中。明代中国在经历了一个半世纪的地方赋役改革之后，迎来了国家层面的张居正改革，标志着明朝面临古代中国两千年之大变局。国家财政体系从实物和力役为主向白银货币为主的转变，则意味着中国从古代赋役国家向近代赋税国家的转型。白银货币化的研究，印证了中国走向世界具有内部强劲的驱动力，晚明中国加入世界体系，是主动而不是被动的，是积极而不是消极的；印证了中国从古代国家与社会向近代国家与社会的转型是内生型的，而非外铄型；也印证了中国是当时世界上最大的经济体之一，直接影响了白银作为国际通用结算方式用于世界贸易，积极参与了世界经济体系的初步建构。明代中国与世界的近代化或者说现代化进程的趋向性发展是一致的，中国在与全球的互动中前行，为全球化开端作出了重要的历史性贡献。