据物理学家组织网近日报道，美国物理学家正在开展一项新实验，希望能探测到假想中的暗物质粒子——轴子（axion）的“蛛丝马迹”，但首轮观测结果未发现质量介于0.31—8.3纳米电子伏特范围内的轴子的迹象。这意味着这一质量范围内的轴子要么不存在，要么对电和磁的影响比以前认为的要小。

　　最新实验首席研究员、麻省理工学院物理学教授林德利·温斯洛说：“这是第一次有人直接研究这个轴子空间。”

　　轴子是一种假想出来的基本粒子，被认为是宇宙中质量最轻的粒子之一，与宇宙中其他物质的相互作用非常微小。这些超轻粒子就算真的存在，我们也看不见它，但它可以暗物质的形式构成宇宙质量的85%左右。

　　温斯洛说：“作为暗物质，轴子应该不会影响你的日常生活，但它们可能会影响宇宙的膨胀和我们在夜空中看到的星系的形成。”

　　为探测轴子踪迹，2016年，麻省理工学院的三位理论家提出了一项实验——“用一个放大的b场环装置来探测宇宙轴子的宽带/共振方法”（ABRACADABRA）。他们提议设计一种小型环状磁铁，将其置于温度略高于绝对零度（零下273.15摄氏度）的冰箱中，以模拟“磁星”的极端环境。磁星是一种特殊的中子星，能产生极为强大的磁场。他们指出，如果轴子不存在，环形磁铁中央就应该没有磁场；如果轴子存在，巨大的磁场会出现轻微的波动，制造出另一个小得多的磁场，探测器应该可以“看到”这一磁场。

　　该理论设计发表之后，温斯洛开始构建实验。

　　2018年，温斯洛团队开展了实验的首次试运行，在当年7月至8月期间不断取样。对这一时期的数据进行分析后，他们没有发现质量介于0.31至8.3纳米电子伏特区间的轴子。

　　温斯洛称，他们将继续运行当前实验，以寻找更小更弱的轴子。与此同时，他们也计划扩大实验规模，希望检测到更微弱的轴子，以进一步揭示暗物质的秘密。