公元7世纪佛教从我国内地和尼泊尔传入西藏。吐蕃王朝时期,佛教寺院和僧人接受王室的供养和管理。10世纪末到11世纪中,佛教在藏区获得新的发展,相继出现了宁玛、噶当、噶举、萨迦等教派,标志着藏传佛教的形成。当时各派领袖人物的继承主要采取师徒传承或家族传承。13世纪中期,蒙古统一中国,西藏地方噶举派、萨迦派等各教派与蒙古统治者建立联系。萨迦班智达贡嘎坚赞(1182-1251)应召到凉州(今甘肃武威)和元太宗的儿子阔端(1209-1259)会谈归附事宜,并为此致书西藏各政教首领。1260年,元世祖忽必烈(1215-1294)即位。元朝先后封萨迦派领袖八思巴(vphags pa blo gros rgyal mtshan,1235-1280)为国师、帝师、大宝法王,元朝设总制院(后改为宣政院)管理全国佛教和藏区事务。萨迦派受命掌握西藏地方政教权力。
噶玛噶举派高僧噶玛拔希(karma pakshi,1204-1283)因在元宪宗去世后的汗位之争中失势,1264年返回噶玛噶举主寺楚布寺,1283年圆寂。1333年和1337年,应元文宗(1304-1332)和元顺帝(1320-1370)的召请,攘迥多吉两次前往大都(今北京),为皇室说法。
噶玛巴活佛的“大宝法王”名号来自明朝永乐皇帝对五世噶玛巴活佛得银协巴(de bzhin bshigs pa,1384-1415)的册封。
1416年得银协巴圆寂后,噶玛噶举派开始寻访其转世灵童。在确认通瓦顿丹(mtong ba don ldan,1416-1453)为其转世灵童后,上报朝廷。